一项新的研究表明，在有助防止肿瘤形成的tgf-β途径中的一种关键蛋白smad3的神秘缺失，会专一导致一种儿童白血病。但这种缺失与其它小儿和成年人白血病类型无明显关连。相关文章发表在8月5日的new england journal of medicine上。这项研究由美国nih属下的国立癌症研究院（nci）的研究人员进行。研究在分子水平上为科研人员提供了白血病变异的新信息。

smad3蛋白在转化生长因子β（tgf-β）信号级联反应中起重要作用。tgf-β与骨髓血细胞表面上的受体结合并激活一种多蛋白级联反应，从而将外部信号传入细胞核内。这些信号能显著降低骨髓血细胞增殖的速率。因此，当这个信号通路被打断时，tgf-β就不能再控制细胞的增殖，并很可能导致白血病。

为了更好地了解smad3蛋白在这个通路中的作用以及在不同类型白血病中的变化，jonh letteio博士和他的研究组在三种不同类型的儿童白血病——t细胞白血病、b细胞白血病和非淋巴细胞白血病——的细胞中寻找smad3。结果发现，b细胞和非淋巴细胞样品中都存在smad3蛋白，而几乎所有t细胞样品中都没有smad3。这种蛋白的缺陷似乎只是发生在儿童t细胞白血病中，因为研究人员发现在两种成人型的t细胞白血病——sezary综合症（t细胞红皮病）和病毒性（htlv-1）白血病——中都能检测到smad3。

在小鼠中，缺失smad3基因的一个或两个拷贝能专一地降低tgf-β控制t细胞增殖的能力。因此，发现smad3只与t细胞白血病有关并不意外。这些发现的意外之处是smad3缺失背后的生物学基础。这种白血病细胞产生正常水平的smad3信使rna,这表明smad3基因处于打开状态。而且，研究人员发现病人样品中smad3基因的序列与健康t细胞中的正常smad3基因相同，这意味着遗传突变不是罪魁祸首。“我们还不知道这种smad3蛋白缺失背后的机制，但有两种可能：蛋白质合成受阻或合成的蛋白质降解非常快，”letterio说。

研究人员知道仅仅是smad3蛋白的缺失应该还不会引发白血病，因为smad3基因缺陷小鼠虽然t细胞数量增加但却没有形成肿瘤。为了证明这个观点，letterio的研究组研究了smad3和p27kip1的联系——p27kip1是另一种调节细胞生长的重要蛋白。p27kip1缺失的小鼠t细胞数量增加，但他们也没有发生白血病。然而，当研究人员在p27kip1缺陷小鼠中敲除smad3基因的一个拷贝时，50％的小鼠在六个月内死亡，并且其中一些患上白血病。p27kip1和smad3完全缺失的小鼠由于大部分在胚胎中就已死亡而无法进行研究。

研究人员希望接下来的工作将能发现与这种smad3蛋白缺失共同导致小儿t细胞白血病的其他遗传变异。letteio还指出，他们的研究并没有涉及所有其他类型白血病中的smad3蛋白的情况，因此smad3是否在其它类型的白血病中起到某种作用仍然是个有待解决的问题。